我们都知道磁铁是一种可以相互吸引或相互排斥的物质，如果说某物体内部的细小分子都能按照相同方向排列，它就会变成磁铁。成分是铁、钴、镍等原子结构特殊，原子本身具有磁矩，一般的这些矿物分子排列混乱。磁区互相影响就显不出磁性，但是在外力(如磁场)导引下分子排列方向趋向一致，就显出磁性，也就是俗称的磁铁。
软磁铁包括硅钢片和软磁铁芯；硬磁铁包括铝镍钴、钐钴、铁氧体和钕铁硼，这其中，最贵的是钐钴磁钢，最便宜的是铁氧体磁钢，性能最高的是钕铁硼磁钢，但是性能最稳定，温度系数最好的是铝镍钴磁钢。
软磁铁就是放入磁场中容易被磁化，拿出磁场后，又立刻退磁的铁，有些含有其他物质的铁不是这样的磁化后不容易退磁。软磁铁就是纯铁，因为比较软而得名。一般现实工作中很难得到纯铁，把碳非常低的铁叫软磁铁。